Калильное зажигание — это явление, при котором топливовоздушная смесь воспламеняется не от искры свечи зажигания, а от перегретых деталей или раскаленных частиц нагара в камере сгорания.
Калильное зажигание даже может вызвать продолжение работы двигателя после его выключения. Причин перегрева несколько. Наиболее распространенная из них — низкокачественный бензин с заниженным октановым числом, который провоцирует появление детонационного (взрывного характера, с повышенной теплоотдачей) сгорания топливовоздушной смеси. Перегрев бывает вызван и неправильным углом установки зажигания или неисправностями системы охлаждения — например, низкой производительностью водяного насоса или отложениями накипи в рубашке охлаждения двигателя.
Наконец, калильное зажигание может возникать из-за перегрева свечей при несоответствии их тепловой характеристики данному типу мотора. Свеча работает нормально, если керамический конус ее изолятора имеет температуру порядка 500—600°С. Поскольку двигатели каждой модели отличаются конструкцией головки блока цилиндров и системы охлаждения, температурный режим в камере сгорания у них будет разным. Поэтому керамический конус, в котором располагается центральный электрод, должен иметь соответствующие размеры и геометрию, чтобы отводить различное количество тепла.
Данная способность зашифрована в калильном числе, которое присваивается каждой свече зажигания. При этом свечу, керамический конус которой способен отводить наружу больше тепла, называют холодной (ее конус — более короткий). Чем больше калильное число, тем холоднее свеча. Свечи с более длинным конусом отводят меньше тепла и называются горячими. У них калильное число обычно меньше 15.
Если на двигатель установлены более горячие свечи, чем требуется, они нагреваются сверх положенной температуры — до 700—900°С. Электроды при этом раскаляются до такой степени, что смесь от них воспламеняется и даже при выключенном зажигании мотор продолжает работать. Еще одно негативное проявление калильного зажигания — в том, что оно происходит несколько раньше, чем положено. Это может стать причиной появления стуков и перебоев в работе двигателя.